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位於美國加州海瓦德市的戴維斯儀器公司（Davis Instruments）發(fā)展出一種個人氣象站，即使身處曼哈坦的高樓大廈叢林里，這套設(shè)備也能不斷將戶外的天氣狀況，真時無線發(fā)送給我時，真是感到好奇萬分。這類能夠預(yù)報你家附近微氣候的儀器，在氣象愛好族群中已經(jīng)相當(dāng)常見，但Vantage Pro2卻是*部結(jié)合強(qiáng)力傳輸功能和軟件的設(shè)備。
這套個人氣象站包括兩部份，其一是集成感應(yīng)器組，可以安裝在屋頂或后院；其二是顯示控制面板，可以放在桌上或掛在墻上，以方便觀看。感應(yīng)器組包括一個轉(zhuǎn)杯風(fēng)速計，也就是我們所熟悉、用來測量風(fēng)速的風(fēng)車式設(shè)備，還有風(fēng)標(biāo)、雨量計、溫度計、濕度計；而氣壓計則設(shè)置於控制面板內(nèi)。溫度計和濕度計放在有狹縫的塑膠容器里，空氣可流入、儀器又可受到遮蔽而不會受陽光直射。若要測量得更，有些機(jī)型還配備風(fēng)扇，可讓塑膠容器里的空氣流動。
組裝感應(yīng)器組時，我對雨量計特別感興趣。雨量計用漏斗收集雨滴，讓雨滴流進(jìn)一個稱為傾斗（tipping bucket）的設(shè)備里。這個巧妙的小設(shè)備看來就像兩端有勺子的蹺蹺板：雨水首先集中在上方的勺子里，等雨量達(dá)到0.25毫米之后，裝滿雨水的勺子就會落下來，將里面的雨水潑到地上；同時另一個勺子則移到上方，開始收集雨水。設(shè)備每上下擺動一次，就會牽動掛在杠桿中心的磁鐵，進(jìn)而啟動記錄開關(guān)，將那一次的0.25毫米雨量加進(jìn)雨量計數(shù)里。
感應(yīng)器組的動力由一個小型太陽能面板供應(yīng)，面板制造的電會將電容器充電，讓設(shè)備在夜晚也能運作。（像冬天的阿拉斯加那樣夜晚特別長的地方，氣象站則由一個鋰電池供應(yīng)備用能源。）發(fā)送天氣數(shù)據(jù)給顯示控制面板的無線傳輸器大約消耗八毫瓦特電能，雖然這個數(shù)值聽起來并不算太大，卻比前幾代機(jī)型高很多。前代機(jī)型的傳輸使用單頻無線電訊號，功率受美國聯(lián)邦通信委員會（Federal Communications Commission）的規(guī)定限制。
Vantage Pro2不受功率規(guī)定上限的限制，是因為它利用展頻訊號來傳輸，訊號頻率會改變。（信不信由你，這種技術(shù)是好萊塢女星海蒂拉瑪在二次大戰(zhàn)時，與其他人共同發(fā)明的，當(dāng)時是用來避免無線電導(dǎo)引魚雷受到人為干擾。）因此，感應(yīng)器組發(fā)送的訊號能夠輕易穿越窗戶和墻壁；如果感應(yīng)器和顯示控制面板之間沒有阻隔，傳輸距離至少可達(dá)300公尺。我在Scientific American位於美國紐約市的總部測試過該設(shè)備。首先，我把感應(yīng)器組拿到同一樓層另一邊的寫字樓，結(jié)果訊號成功穿越門、走廊和各式隔間，抵達(dá)位在我桌上的控制面板。接著，我?guī)е鴼庀笳咀娞菹碌揭粯?，把它安裝在麥迪遜大街對街，它仍持續(xù)把數(shù)據(jù)送到12樓的寫字樓。
控制面板的屏幕每2.5秒會更新一次感應(yīng)器的觀測值，還會顯示過去24小時的天氣變化曲線。一個叫做WeatherLink的軟件包，能讓用戶把數(shù)據(jù)下載到個人計算機(jī)里，以便分析數(shù)據(jù)、制作圖表，直到滿意為止。如果用戶愿意的話，還可以把數(shù)據(jù)貼到網(wǎng)絡(luò)上。zui棒的是，控制面板還可以透過內(nèi)部的軟件演算，小心評估感應(yīng)器的所有測量值，為用戶量身訂做、預(yù)報局部天氣。
不那么貴的氣象站通常只靠氣壓計來決定預(yù)報值，但是Vantage Pro2把風(fēng)速、風(fēng)向、氣溫、濕度，以及氣象站的地理位置（用戶設(shè)置設(shè)備時必須輸入經(jīng)緯度）都列入考慮。舉例來說，如果位在美國東岸的氣象站測量到氣壓降低，而且風(fēng)是從北邊或西邊來，軟件會預(yù)測風(fēng)暴即將來臨；若風(fēng)從南方或西南方來，預(yù)報就可能不同。即使在同樣天氣條件下，比起美國其他地方來，加州的氣象站就不常預(yù)測降雨，因為算法已考慮到美國西岸的地中海型氣候。
戴維斯儀器的業(yè)務(wù)處長海利格（Russell Heilig）說，購買Vantage Pro2的人通常是氣象愛好者，他們只要預(yù)報得比電視的氣象預(yù)報更準(zhǔn)確，就高興得不得了。不過買主還包括農(nóng)夫，他們在氣象站外加了土壤濕度和葉表濕度的感應(yīng)器。釀酒人也能夠根據(jù)觀測數(shù)據(jù)，決定什么時候噴灑除真菌劑和殺蟲劑。zui讓人意外的買主，也許是美國房車大賽協(xié)會（NASCAR）的叁賽隊伍。他們需要知道跑道的氣溫、濕度、氣壓，才能讓房車引擎有的表現(xiàn)。
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