制冷循環(huán)由壓縮過程、冷凝過程、膨脹過程、蒸發(fā)過程組成。就是利用有限的制冷劑在封閉的制冷系統(tǒng)中，反復地將制冷劑壓縮、冷凝、膨脹、蒸發(fā)，不斷的在蒸發(fā)器處吸熱汽化，進行制冷降溫。制冷循環(huán)包括壓縮式制冷循環(huán)、吸收式制冷循環(huán)、吸附式制冷循環(huán)、蒸氣噴射制冷循環(huán)及半導體制冷等。
制冷循環(huán)的重要參數是制冷系數，工程上也稱之為制冷裝置的工作性能系數，用符號COP表示。在一定的環(huán)境溫度下，冷庫溫度越低，制冷系數就越小。
吸收式制冷循環(huán)利用制冷劑在溶液中不同溫度下具有不同溶解度的特性，使制冷劑在較低的溫度和壓力下被吸收劑（即溶劑）吸收，同時又使它在較高的溫度和壓力下從溶液中蒸發(fā)，完成循環(huán)實現制冷目的。
以溴化鋰為吸收劑，水做制冷劑的吸收式制冷循環(huán)為例：從冷凝器流出的飽和水經節(jié)流閥降壓降溫，形成干度很小的濕飽和蒸氣。進入蒸發(fā)器從冷庫吸熱，定壓汽化，成為干度很大的濕飽和蒸氣或干飽和蒸氣，送入吸收器。與此同時，蒸汽發(fā)生器中因水蒸發(fā)而濃度升高的溴化鋰溶液經減壓閥后也流入吸收器，吸收從蒸發(fā)器來的飽和水蒸氣，生成稀溴化鋰溶液，吸收過程中放出的熱量由冷卻水帶走。稀溴化鋰溶液由溶液泵加壓送入蒸汽發(fā)生器并被加熱。由于溫度升高，水在溴化鋰溶液中的溶解度降低，蒸汽逸出液面形成與溶液平衡的較高壓力和溫度的水蒸氣。水蒸氣之后進入冷凝器，放熱凝結成飽和水，完成循環(huán)。
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