在罹患腫瘤疾病期間，有缺陷細(xì)胞按程序凋亡的過程被破壞，癌變細(xì)胞能夠?qū)箼C(jī)體發(fā)出的凋亡信號，這樣癌變細(xì)胞就可以毫無監(jiān)控地分裂，并形成腫瘤。

       保羅·赫根羅德（Paul Hergenrother）領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)家團(tuán)隊研究了超過兩萬種化合物以尋找到能夠促進(jìn)半胱天冬酶-3酶原蛋白合成半胱天冬酶-3的物質(zhì)。終于科學(xué)家們找到了這種化合物。合成分子PAC-1能夠促進(jìn)半胱天冬酶-3的形成。同時，它還激活了從小鼠和人類腫瘤中分離出來的癌變細(xì)胞的自然死亡的過程。

       PAC-1主要是針對那些procaspase-3含量較高的細(xì)胞發(fā)揮作用。在腸、皮膚、肝臟等部位的腫瘤細(xì)胞及白血病細(xì)胞中這種蛋白的含量較高。同時，健康細(xì)胞對于PAC-1的作用并不敏感，因為健康細(xì)胞中procaspase-3的含量并不高。研究人員指出，通過對同一個腫瘤患者的正常細(xì)胞與腫瘤細(xì)胞進(jìn)行化驗表明，癌變細(xì)胞對PAC-1的敏感程度要高２０００倍。

        保羅·赫根羅德指出，“我們可以預(yù)測出像PAC-1這樣的化合物的潛在能力。”他還補(bǔ)充說，他們將選擇一些腫瘤細(xì)胞中procaspase-3的含量水平較高的患者進(jìn)行治療。

       根據(jù)科學(xué)家們掌握的證據(jù)，癌變細(xì)胞的這種能力與半胱天冬酶-3（caspase-3）的缺失有關(guān)，這種蛋白酶參與到細(xì)胞凋亡過程中。由于癌變細(xì)胞中半胱天冬酶-3酶原蛋白（procaspase-3）形成caspase-3的過程被破壞，所以這種蛋白酶的數(shù)量不足。

       科學(xué)家計劃在以后將要進(jìn)行臨床研究以評估PAC-1的安全性。科學(xué)家指出，在沒有發(fā)現(xiàn)嚴(yán)重的副作用的情況下，原則上醫(yī)生們將獲得一種治療腫瘤的新方法。